Thon banni des cantines scolaires : décision pour la santé des enfants

S’il est naturellement présent dans l’air, l’eau et les sols, le mercure n’est pas sans risque pour la santé, même en petites quantités ! Soucieux de préserver la santé des enfants et de limiter leur exposition au mercure, les élus de plusieurs communes ont pris la décision de retirer le thon du menu des cantines scolaires. Zoom sur les raisons de cette décision inédite.

Le mercure : une substance chimique préoccupante

Qu’est-ce que le mercure ?

Le mercure est un élément naturellement présent dans l’air, l’eau et les sols et que l’on retrouve sous différentes formes : élémentaire, inorganique, ou organique (comme le méthylmercure). 

Or, cette exposition au mercure, même en petites quantités, n’est pas sans risque pour la santé. Si sa toxicité varie selon la forme et le mode d’exposition (ingestion, inhalation ou contact), le mercure peut avoir des effets néfastes sur le système nerveux, le système digestif, le système immunitaire ainsi que sur les poumons, les reins, la peau et les yeux.

Il est donc classé comme cancérogène, mutagène et reprotoxique, avec des effets particulièrement nocifs sur le développement neurologique du fœtus et de l’enfant.

De sorte que le mercure est considéré par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) comme l’une des dix substances chimiques les plus préoccupantes pour la santé humaine !

Une exposition via l’alimentation 

L’exposition au mercure se fait principalement via l’alimentation. En effet, le mercure présent dans l’environnement peut être transformé par des bactéries en « méthylmercure », qui s’accumule dans la chaîne alimentaire. C’est ainsi qu’on peut retrouver le mercure dans les poissons, les crustacés et en quantités importantes dans les grands poissons prédateurs tels que le thon. 

C’est ce qu’ont dénoncé en octobre 2024 Bloom et Foodwatch. Ces deux ONG ont en effet pointé une contamination généralisée du thon au mercure. Après analyse de 148 boîtes de thon à travers toute l'Europe, du mercure a effectivement été retrouvé dans chacune d'entre elles et parfois à des taux supérieurs aux normes européennes !

Le thon banni de certaines cantines scolaires

S’agissant des normes de sécurité en vigueur, trois quantités maximales sont actuellement en vigueur à l’échelle européenne :

• Une quantité limite générale de 0,5 milligramme de mercure par kilo de poids vif.
• Une quantité limite de 0,3 mg/kg pour les petites espèces de poissons.
• Une quantité limite de 1 mg/kg pour les gros prédateurs (thon, requin, etc.).

Dès lors, le thon peut contenir trois fois plus de mercure que certains autres poissons. Et en pratique, les normes en vigueur s’appliquent au poisson frais et non au poisson déshydraté et conditionné en boîtes. 

Forts de ce constat, les élus de plusieurs communes ont décidé de retirer le thon du menu des cantines scolaires dans l’intérêt de la santé des enfants. Selon eux, cette mesure sera effective « tant que les normes de taux de mercure ne diminueront pas ».

Pour ces élus, la limite maximale de mercure autorisée dans le thon doit être abaissée à la teneur la plus stricte de 0,3 mg/kg. Ils exhortent ainsi le gouvernement à interdire immédiatement tout produit dépassant 0,3 mg de mercure par kilogramme. Sachant qu’à l’échelle de l’Europe, seule la Commission européenne pourrait abaisser la limite maximale autorisée dans les poissons.

Les communes concernées par l’exclusion du thon des menus des cantines sont Bègles (33), Grenoble (38), Lille (59), Lyon (69), Montpellier (34), Mouans-Sartoux (06), Paris (75) et Rennes (35). 

Du danger des métaux lourds

Mais le mercure n’est pas la seule substance à être préoccupante pour la santé des consommateurs. La population française est en effet exposée à d’autres métaux lourds principalement retrouvés dans les poissons et les produits de la mer (arsenic, chrome, mercure ou cadmium) et aux effets nocifs très variés (effets cancérogènes, cardiovasculaires, rénaux, osseux etc.). 

Une nouvelle étude ayant pour objectif d’évaluer l’exposition de la population aux métaux lourds vient d’ailleurs d’être mise en place par les autorités sanitaires.  

En attendant les premières conclusions prévues pour 2027, il est recommandé de diversifier son alimentation et sa consommation de poissons tout en n’en consommant pas plus de deux fois par semaine.

Sources :

• France info - Mercure dans le thon et risques pour les enfants : huit mairies bannissent ce poisson des cantines.
• UFC que choisir - Pollution au mercure : Huit villes bannissent le thon des cantines scolaires. 
• Santé publique France - Imprégnation de la population française par le mercure. Programme national de biosurveillance, Esteban 2014-2016.
  
• Bloom - Contamination au mercure : BLOOM révèle un scandale de santé publique d’une ampleur inédite.