Maladies rares : comprendre les causes

Les maladies rares, bien que peu fréquentes individuellement, touchent collectivement une part importante de la population, entraînant souvent des défis majeurs en termes de diagnostic et de traitement. Quelles sont les causes sous-jacentes des maladies rares ? Quelles sont les difficultés liées à leur diagnostic ?

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Qu'est-ce qu'une maladie rare ? 

Une maladie est considérée comme rare aux États-Unis lorsqu'elle affecte moins de 200 000 personnes, tandis qu'en Europe, une maladie est dite rare si elle touche moins d'une personne sur 2 000.

Il existe plus de 10 000 maladies rares connues, affectant 350 millions de personnes à l'échelle mondiale. Ces maladies constituent une cause importante de maladies chroniques, de handicap et de décès prématuré chez les enfants et les adultes. Elles représentent un défi important en terme de diagnostic, de prise en charge et de dépenses de santé.

La recherche sur les maladies rares est essentielle non seulement pour comprendre et traiter ces pathologies mais aussi parce qu'elle peut offrir des perspectives importantes sur des maladies plus communes. Par exemple, l'étude du génome humain et l'épigénétique ont bénéficié de la recherche sur les maladies rares​.

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Quelles sont les principales causes des maladies rares ? 

Les principales causes des maladies rares incluent des facteurs génétiques, héréditaires et/ou environnementaux. Ces causes sont souvent interconnectées, avec des maladies rares résultant d'une combinaison complexe de facteurs génétiques et environnementaux. La recherche continue d'explorer ces liens pour mieux comprendre et traiter ces pathologies.

Les facteurs génétiques 

Les facteurs génétiques jouent un rôle majeur dans le développement de nombreuses maladies rares. Ces maladies résultent souvent de mutations dans un seul gène (maladies monogéniques), mais peuvent aussi impliquer des anomalies dans plusieurs gènes ou des interactions complexes entre gènes et environnement. Ces mutations peuvent altérer la fonction normale d'une protéine, entraînant diverses complications et symptômes.

Un exemple est la mutation du gène FBN1 qui cause le syndrome de Marfan, une maladie affectant le tissu conjonctif et pouvant entraîner des problèmes cardiovasculaires, oculaires et squelettiques.

Les facteurs héréditaires 

Les facteurs héréditaires sont étroitement liés aux causes génétiques. Beaucoup de maladies rares sont héréditaires, ce qui signifie qu'elles sont transmises de parents à enfants à travers les gènes. Cela peut être dû à une mutation héritée d'un ou des deux parents, ou à une nouvelle mutation qui se produit au moment de la conception. Les modèles de transmission incluent autosomique dominante, autosomique récessive, liée à l'X, et mitochondriale.

Un exemple bien connu est la mucoviscidose, causée par une mutation héréditaire dans le gène CFTR. Cette maladie affecte principalement les poumons et le système digestif, entraînant une accumulation de mucus épais qui peut provoquer des infections respiratoires graves.

Les facteurs environnementaux 

Les facteurs environnementaux peuvent aussi contribuer à l'apparition de maladies rares. Bien que moins fréquents que les causes génétiques, certains cas de maladies rares peuvent être déclenchés ou exacerbés par des expositions environnementales, telles que des produits chimiques, des toxines, ou des infections virales. Dans certains cas, une interaction entre les prédispositions génétiques et les facteurs environnementaux est nécessaire pour développer la maladie.

Un exemple est la maladie de Minamata, causée par l'ingestion de poissons et de fruits de mer contaminés par du mercure. Cette intoxication a entraîné des symptômes neurologiques graves et des malformations chez les nouveau-nés des femmes exposées pendant leur grossesse.

Pourquoi les diagnostics des maladies rares sont-ils aussi complexes ?

Les diagnostics des maladies rares sont complexes pour plusieurs raisons. D'abord, la rareté de ces pathologies signifie que les professionnels de santé ont souvent une expérience limitée de celles-ci. Les symptômes peuvent être similaires à ceux de maladies plus communes, rendant difficile l'identification spécifique sans une investigation approfondie. De plus, les maladies rares peuvent impliquer des présentations cliniques variées, même au sein de la même maladie, ce qui nécessite des diagnostics spécialisés et parfois long pour une identification précise.

L'errance diagnostique 

L'errance diagnostique est un phénomène courant dans le cadre des maladies rares, où les patients et leurs familles font face à un parcours long et complexe avant d'obtenir un diagnostic précis. Ce processus peut durer plusieurs années et impliquer de multiples consultations avec différents spécialistes, des examens répétitifs, et des traitements inadéquats basés sur des diagnostics incorrects.

L'impact de l'errance diagnostique va au-delà des retards dans le traitement. Il peut entraîner une détérioration de l'état de santé du patient, une augmentation du stress et de l'anxiété pour le patient et sa famille. Pour combattre cette errance, des efforts sont nécessaires pour améliorer la formation des professionnels de santé sur les maladies rares, développer des réseaux de spécialistes et des centres de référence.

Sources :

• Ministère du travail, de la santé et des solidarités. Les maladies rares. Juillet 2023.

• Fondation maladies rares. Les maladies rares.