On sait bien que les astronautes font des recherches scientifiques lorsqu'ils sont dans l'espace, en particulier dans l'ISS (Station spatiale internationale). Mais sur quoi travaillent-ils exactement ? Et bien, certains d'entre eux permettent à la recherche contre le cancer d'avancer à la vitesse grand V !
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L'ISS, ou Station spatiale internationale, est un laboratoire scientifique en orbite autour de la Terre, fruit d'une collaboration internationale impliquant plusieurs pays et agences spatiales, dont la NASA (États-Unis), Roscosmos (Russie), JAXA (Japon), ESA (Europe), et CSA (Canada).
Depuis son premier module lancé en 1998, l'ISS sert de base pour mener des expériences scientifiques dans un environnement de microgravité, inaccessibles sur Terre. Les recherches couvrent un large éventail de disciplines, y compris la biologie, la physique, l'astronomie et la météorologie, offrant des perspectives uniques sur le fonctionnement de l'univers et de notre propre planète.
Les expériences menées à bord de l'ISS visent à approfondir notre compréhension de la science fondamentale, mais aussi à développer des applications pratiques pour améliorer la vie sur Terre.
Dans le domaine de la santé, l'impact de la microgravité sur le corps humain est un sujet d'étude majeur, permettant de mieux comprendre des maladies et de développer de nouveaux traitements. L'environnement unique de l'ISS offre la possibilité d'étudier les processus biologiques et physiologiques sans l'interférence de la gravité terrestre, révélant des comportements cellulaires et moléculaires qui resteraient autrement invisibles.
Plusieurs retombées concrètes issues des recherches menées sur l'ISS ont déjà trouvé des applications dans le domaine de la santé. Par exemple, les études sur la cristallisation des protéines dans l'espace ont permis de mieux comprendre la structure de certaines molécules essentielles à la vie. Cette compréhension a conduit au développement de médicaments plus efficaces contre des maladies comme la maladie de Hodgkin et d'autres formes de cancer, en facilitant la conception de molécules thérapeutiques ciblant spécifiquement les protéines impliquées dans ces pathologies.
De plus, la recherche sur les effets de la microgravité sur les muscles et les os a permis de développer des stratégies et des technologies pour combattre l'ostéoporose et la perte musculaire, des pathologies affectant de nombreuses personnes sur Terre, en particulier les personnes âgées. Les techniques de réhabilitation et les équipements d'exercice inspirés des protocoles d'entraînement des astronautes sont maintenant utilisés pour aider les patients à récupérer plus efficacement après des blessures ou des chirurgies.
Enfin, les études sur la croissance des cellules souches dans l'espace ont ouvert la voie à des avancées dans la médecine régénérative, offrant le potentiel de développer de nouvelles thérapies pour réparer les tissus endommagés et traiter diverses maladies dégénératives.
Ainsi, l'ISS ne se limite pas à une prouesse technologique et scientifique en orbite; elle sert de tremplin pour des avancées médicales significatives, démontrant comment l'exploration spatiale peut contribuer de manière concrète et tangible à la santé et au bien-être humains sur Terre.
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La quête pour vaincre le cancer pourrait bien trouver ses réponses dans l'espace, où l'absence de gravité offre un environnement unique pour accélérer et affiner les recherches sur les cellules cancéreuses.
Selon la NASA, cet environnement permet des avancées significatives, en raison notamment du vieillissement accéléré des cellules et de leur état de suspension qui facilite l'analyse de leur structure moléculaire. De nombreux astronautes, de toutes nationalités, ont passé beaucoup de temps dans cet environnement unique à bord de la Station spatiale internationale pour mener des recherches sur le cancer.
La microgravité de l'espace offre des conditions idéales pour l'étude des cellules cancéreuses, leur permettant de ne pas s'agglomérer comme elles le font sur Terre, d'où un intérêt particulier de la part de l'industrie pharmaceutique.
Merck, par exemple, a exploré la cristallisation du Pembrolizumab, un médicament anticancéreux. Dans l'espace, les cristaux se forment de manière plus uniforme et pure. Cette recherche pourrait révolutionner l'administration des traitements anticancéreux, facilitant des injections simples au lieu de longues séances de chimiothérapie.
Les efforts pour reproduire sur Terre les conditions spatiales qui favorisent la formation idéale de ces cristaux sont en cours, mais le chemin vers une application clinique accessible est long. Les propriétés uniques de l'espace offrent néanmoins une nouvelle frontière dans la lutte contre le cancer.
Ces initiatives s'inscrivent dans un contexte plus large de recherche scientifique anti-cancer qui, sous l'impulsion de l'initiative Cancer Moonshot du président Joe Biden, vise à réduire de moitié le taux de mortalité par cancer aux États-Unis dans les 25 prochaines années. Ce projet personnel pour Biden, dont le fils a succombé à un cancer du cerveau, trouve un écho dans l'ambition nationale américaine et la conviction partagée que la technologie et la science peuvent transformer la lutte contre le cancer.
Malgré les défis budgétaires, avec un financement de la NASA légèrement réduit par le Congrès, l'optimisme demeure quant au potentiel de l'espace pour inspirer et, potentiellement, sauver des vies. Une vision partagée par les chercheurs qui croient en la capacité du domaine spatial à faire avancer la recherche médicale.
Sources :
Nasa. NASA, Health and Human Services Highlight Cancer Moonshot Progress. Avril 2024.