Trouble du spectre autistique : un test oculaire pour le détecter ?

Le développement visuel chez les enfants, notamment leur façon de porter leur regard vers tel ou tel élément, offre des indices précieux sur l'état de leur développement cognitif et social. Cette capacité innée à se concentrer visuellement diffère considérablement entre les enfants au développement typique et ceux présentant des troubles du spectre autistique (TSA). En exploitant ces différences, des chercheurs ont conçu un test oculaire innovant. Cette avancée technique pourrait permettre une détection précoce des troubles du spectre autistique chez les enfants et une prise en charge plus rapide. Les résultats ont été publiés dans eLife.

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Le développement du regard chez l'enfant

L'importance du regard dans la croissance de l'enfant 

Le regard joue un rôle central dans l'orientation de l'attention des enfants. Il sert de fenêtre sur le monde et constitue un support pour le développement cognitif. 

Les enfants ayant un développement standard montrent une prédilection pour les interactions sociales, tandis que ceux avec un profil autistique ont tendance à se focaliser sur des éléments non sociaux comme les textures et formes géométriques.

Ce comportement distinctif est à la base du concept d'un test oculaire novateur. Celui-ci est capable d'identifier si le regard d'un enfant se porte de manière normale vers les interactions sociales ou s'il privilégie les éléments non sociaux. 

Le développement du regard chez les enfants souffrant de troubles du spectre autistique

Dès la naissance, les nourrissons développent des compétences innées essentielles à leur survie, dont la capacité de fixer le regard. Chez les enfants souffrant d'un trouble du spectre autistique, cette aptitude naturelle à se concentrer sur les visages et les interactions sociales peut être diminuée. Ces enfants préfèrent d'autres types de stimuli, comme des couleurs ou des formes géométriques. 

Cette divergence souligne la complexité du trouble autistique et ses multiples facettes, touchant l'autonomie et les interactions sociales.

Comprendre le trouble autistique 

Variabilité des troubles du spectre de l'autisme

Les troubles autistiques appartiennent au spectre des troubles du neurodéveloppement. Ils se manifestent dès la petite enfance et présentent une grande diversité dans leurs impacts sur le développement de l'enfant.

L'autisme se manifeste par des difficultés dans la communication et les interactions sociales, ainsi que par des comportements répétitifs. Chaque individu est touché différemment.

Affectant environ 1% de la population mondiale, ces troubles restent complexes. Les causes sont à priori à la fois génétiques et environnementales,  mais elles demeurent mal comprises. Une meilleure connaissance de ces troubles est une étape indispensable pour l'élaboration de prises en charges adaptées.

La prise en charge de l'autisme implique des interventions personnalisées. Elles combinent des thérapies comportementales et éducatives, parfois des médicaments. L'objectif est d'améliorer les compétences sociales, de communication et d'adaptation, tout en soutenant la famille.

Le diagnostic des troubles du spectre de l'autisme 

Le diagnostic des enfants souffrant de troubles spectre de l'autisme repose sur des évaluations diverses par différents professionnels de santé (psychomotricien, pédiatre, psychiatre...) couvrant différents aspects du développement et de l'environnement de l'enfant. Mais les manifestations du trouble sont si diverses que le diagnostic est parfois complexe et long à être découvert.

Dans cette perspective, le test oculaire émerge comme un outil potentiellement révolutionnaire. Il offre des apports uniques sur le développement du regard social chez les enfants autistes et non autistes. Il ouvre la voie à des interventions médicales plus précoces, plus ciblées et plus efficaces.

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Le test oculaire pour diagnostiquer les troubles du spectre autistique

Comment le test oculaire a-t-il été découvert ?

Ce test innovant enregistre les mouvements oculaires des enfants en temps réel pendant qu'ils regardent un dessin animé. L'étude se concentre sur 166 enfants souffrant d'un trouble du spectre de l'autisme et sur 51 enfants au développement dit normal. Elle révèle des différences marquées dans la focalisation de l'attention.

Les enfants au développement standard tendent à se concentrer sur les interactions sociales, tandis que les enfants autistes montrent des intérêts visuels distincts et individuels, révélant une variabilité très importante dans la construction de leur attention sociale.

Quelles sont les implications pour le futur ? 

Les résultats de cette étude soulignent l'importance de détecter et d'évaluer de manière précoce l'attention sociale chez les enfants chez lesquels on suspecte un trouble du spectre autistique.

La synchronisation de l'attention, observée chez les enfants au développement typique, n'est pas présente chez les enfants souffrant d'un trouble du spectre de l'autisme. Le test oculaire pourrait non seulement aider à détecter ces particularités précocement mais aussi à évaluer l'efficacité des prises en charges actuellement proposées à ces enfants.  

En conclusion, le test oculaire se profile comme un outil de diagnostic prometteur. Il offre une perspective nouvelle sur la manière dont les enfants perçoivent et interagissent avec leur entourage.

Sources :

• Kojovic et al. Unraveling the developmental dynamic of visual exploration of social interactions in autism. eLife. Janvier 2024.