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Insolation : signes, causes et bons réflexes à adopter

C’est l’été, il fait chaud, le soleil brille et vous profitez d’un après-midi à la plage ou d’un match de sport en extérieur.

Mais après quelques heures, un malaise s’installe : maux de tête, nausées, fatigue intense... Et si c’était une insolation ?
Phénomène fréquent en période de forte chaleur, l’insolation est une urgence médicale estivale souvent sous-estimée.

Elle peut toucher tout le monde, des enfants aux adultes en passant par les sportifs, et entraîner des complications si elle n’est pas traitée à temps.

Dans cet article, nous allons vous aider à reconnaître les signes d’une insolation, comprendre comment elle survient, découvrir les bons gestes à adopter et surtout comment la prévenir.

Et si vous avez le moindre doute, il est possible de consulter un médecin sans attendre grâce à la téléconsultation MEDADOM. Où que vous soyez, même en vacances, un professionnel de santé peut vous orienter rapidement.

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Qu’est-ce qu’une insolation ?

 

Définition médicale

L'insolation est une forme de surchauffe de l'organisme qui survient lorsque l'on reste trop longtemps exposé directement aux rayons du soleil, sans protection adéquate. Ce phénomène entraîne une montée anormale de la température corporelle, appelée hyperthermie.

Normalement, notre corps dispose d'un système de régulation naturel, appelé thermorégulation, qui maintient la température interne autour de 37°C. Lorsque ce système fonctionne bien, nous transpirons, notre circulation sanguine s'adapte, et notre corps parvient à se refroidir. Mais en cas d'exposition prolongée à une chaleur excessive – notamment au soleil –, la thermorégulation peut devenir inefficace.

Résultat : la chaleur s'accumule, la température corporelle augmente dangereusement (parfois au-delà de 40°C), ce qui peut perturber gravement le fonctionnement des organes, en particulier le cerveau. L’insolation doit donc être reconnue et traitée rapidement pour éviter des complications graves.

 

Mécanisme physiologique

Pour mieux comprendre les effets d'une insolation, il faut s'intéresser à la façon dont notre corps gère la chaleur. En situation normale, l'organisme régule sa température interne grâce à la transpiration et à la dilatation des vaisseaux sanguins. Mais en cas d’exposition prolongée à une source de chaleur intense comme le soleil, ces mécanismes peuvent s’épuiser.

Lorsque le corps ne parvient plus à se refroidir efficacement – notamment à cause d’une transpiration insuffisante ou d’une déshydratation – la température corporelle peut rapidement grimper. On parle alors d’hyperthermie. Si la température dépasse les 40°C, c’est le signe que la thermorégulation est en échec, et que les fonctions vitales sont potentiellement menacées.

Cette surchauffe perturbe alors le fonctionnement de nombreux organes : le cerveau peut être altéré (donnant lieu à des troubles neurologiques), les reins peuvent être mis en difficulté, et la fatigue devient extrême. Une insolation à ce stade doit être considérée comme une urgence médicale.

 

Quelle différence entre insolation et coup de chaleur ?

Il est fréquent de confondre l’insolation et le coup de chaleur, car ces deux affections surviennent lors de fortes chaleurs et entraînent une élévation importante de la température corporelle.

Pourtant, elles sont déclenchées par des mécanismes différents et n’impliquent pas les mêmes situations. Comprendre cette distinction permet d’adapter les bons gestes de prévention selon le contexte.

Critères Insolation Coup de chaleur
Cause principale Exposition directe au soleil Chaleur ambiante élevée
Température corporelle > 39°C > 40°C
Transpiration Souvent absente Présente puis arrêtée brusquement
Gravité Modérée à sévère Potentiellement mortelle
Contexte Soleil, plage, sport extérieur Intérieur mal ventilé, effort intense

 

L’insolation peut également s’accompagner d’un coup de soleil, c’est-à-dire d’une brûlure de la peau due aux rayons UV. Cette double atteinte – interne par l’élévation de la température corporelle, et externe par la brûlure cutanée – complique la situation.

Le coup de soleil accentue la sensation de chaleur et limite la capacité du corps à évacuer l’excès de température, ce qui aggrave le risque de déshydratation et d’hyperthermie. Il est donc important d’en tenir compte dans la prise en charge et la prévention, notamment en utilisant une protection solaire adaptée et en évitant l’exposition prolongée.

 

Comment reconnaître une insolation ?

Homme victime d'insolation en plein soleil malgré une bonne hydratation.

Quels sont les premiers signes à surveiller ?

Lorsqu'une insolation débute, plusieurs signes d'alerte peuvent survenir rapidement. Il est essentiel de les repérer dès les premiers instants pour agir efficacement et éviter une aggravation de l’état de la personne concernée :

Malaise au soleil Sensation soudaine de faiblesse, de gêne ou d'inconfort après un temps passé en plein soleil. Cela peut s'accompagner d'étourdissements ou d'une envie de s’asseoir ou de s’allonger immédiatement.
Maux de tête violents Douleurs lancinantes, souvent localisées au niveau du front ou de la nuque, qui ne passent pas à l’ombre ou après un moment de repos.
Nausées et vomissements Troubles digestifs fréquents dus à l’élévation de la température corporelle. Ils peuvent être accompagnés d’un manque d’appétit ou d’un refus de boire.
Rougeur de la peau et chaleur anormale La peau devient très chaude au toucher, parfois rouge ou sèche, signe que le corps n’arrive plus à réguler sa température.
Absence de transpiration Contrairement à ce qu’on pourrait penser, un arrêt de la transpiration est un signal d’alerte grave, montrant que le mécanisme de refroidissement du corps est défaillant.
Vertiges et fatigue inhabituelle La personne peut avoir du mal à se tenir debout, ressentir des troubles de l’équilibre, une somnolence ou un épuisement soudain même sans effort physique.

 

Quels sont les symptômes typiques d’une insolation selon l’âge ?

 

L’insolation chez l’adulte

Lorsqu’un adulte souffre d’insolation, certains symptômes spécifiques peuvent apparaître. Ils doivent alerter rapidement, car ils indiquent que le corps commence à ne plus gérer la chaleur :

Perte de concentration Difficulté à se concentrer, troubles de l’attention ou confusion passagère. Cela peut survenir rapidement et se traduire par un discours incohérent ou une sensation d’être « dans le brouillard ».
Étourdissements Douleurs lancinantes, souvent localisées au niveau du front ou de la nuque, qui ne passent pas à l’ombre ou après un moment de repos.
Température corporelle élevée Une fièvre soudaine qui dépasse généralement 39°C, voire 40°C. Cette élévation de la température corporelle est un signe majeur d’insolation. Elle s’accompagne souvent d’une peau chaude, sèche et d’une absence de transpiration, ce qui indique que la thermorégulation du corps ne fonctionne plus correctement.

 

L’insolation chez l’enfant

Chez les enfants, l’insolation peut se manifester par des signes spécifiques, souvent plus difficiles à interpréter. Voici les symptômes à surveiller de près :

Irritabilité L'enfant devient soudainement grognon, pleure sans raison apparente ou refuse les contacts. Ce changement de comportement peut traduire un inconfort important lié à la chaleur.
Somnolence inhabituelle Tendance à s’endormir en pleine journée ou à rester amorphe malgré des stimulations. Ce signe doit alerter car il peut précéder un malaise.
Vomissements fréquents Les vomissements sont un symptôme courant de l’insolation chez les plus jeunes. Ils peuvent survenir après un temps au soleil ou suite à un coup de chaleur, et participent à la déshydratation.
Fièvre supérieure à 39°C Une température corporelle très élevée sans autre signe infectieux évident (comme la toux ou le rhume) peut signaler une insolation. La peau est souvent chaude et sèche au toucher.

 

Quels sont les signes de déshydratation associés à l’insolation ?

La déshydratation est une conséquence directe et dangereuse de l’insolation. Lorsque le corps perd plus d’eau qu’il n’en absorbe, ses fonctions vitales commencent à ralentir. Voici les signes à repérer :

Sécheresse buccale La bouche devient pâteuse, les lèvres sont sèches et il peut être difficile de parler ou d’avaler. C’est souvent l’un des premiers signes visibles de déshydratation.
Urines rares et foncées Si la personne urine peu ou que ses urines sont très concentrées (couleur jaune foncé à ambrée), cela indique que le corps tente de conserver le peu d’eau qu’il lui reste.
Arrêt soudain de la transpiration Paradoxalement, ne plus transpirer alors qu’il fait très chaud est un signe très inquiétant. Cela signifie que la thermorégulation est en échec et que le corps n’a plus suffisamment d’eau pour se refroidir.

 

Que faire en cas d’insolation ?

 

Quels sont les gestes de premiers secours pour une insolation ?

En cas d’insolation, agir vite peut faire toute la différence. Voici les gestes simples mais essentiels à réaliser immédiatement en attendant une éventuelle consultation médicale :

  • Mettre la personne à l’ombre et au calme : éloignez-la de la source de chaleur (soleil ou pièce surchauffée) et installez-la dans un endroit frais, aéré et à l’abri de la lumière directe.
  • Rafraîchir le corps efficacement : appliquez des serviettes humides sur le front, le cou, les aisselles ou utilisez un brumisateur, un éventail ou un ventilateur si disponible. Si possible, retirer les vêtements superflus pour faciliter l’évaporation de la chaleur.
  • Faire boire de l’eau en petites gorgées : proposez de l’eau fraîche (mais pas glacée) régulièrement. Évitez les boissons sucrées ou alcoolisées qui favorisent la déshydratation.
  • Allonger la personne et surélever ses jambes : cela permet d’améliorer la circulation sanguine, en particulier si la personne se sent faible ou présente des signes de malaise.

 

Quand consulter en urgence ?

Voici les situations dans lesquelles il est impératif de consulter un médecin en urgence, car elles indiquent une insolation grave :

  • Température corporelle supérieure à 40°C : une fièvre très élevée montre que le corps ne parvient plus à réguler sa température. Cela représente un danger immédiat pour les fonctions vitales.
  • Vomissements répétés : au-delà de deux épisodes rapprochés, les vomissements augmentent fortement le risque de déshydratation et empêchent une bonne réhydratation.
  • Perte de connaissance ou confusion : si la personne devient incohérente, désorientée ou s’évanouit, cela traduit une atteinte neurologique potentiellement grave liée à l'hyperthermie.
  • Convulsions : survenue brutale de mouvements involontaires, souvent causée par la fièvre excessive. Cela constitue une urgence vitale.
  • Chez les enfants ou les personnes âgées, ne pas attendre : leur organisme est plus sensible à la chaleur et les signes peuvent évoluer très rapidement. La moindre alerte justifie un avis médical immédiat.

 

Combien de temps dure une insolation ?

 

Évolution typique d'une insolation

La durée d’une insolation varie selon sa gravité. Voici les principales évolutions possibles :

Symptômes modérés Dans la majorité des cas, l’insolation disparaît en 24 à 48 heures, à condition de respecter un repos strict, de rester à l’ombre et de maintenir une bonne hydratation. Les maux de tête et la fatigue s’estompent progressivement.
Cas sévères Si la température corporelle a été très élevée ou que la prise en charge a été tardive, les symptômes peuvent durer plusieurs jours. Des troubles tels que la confusion, les nausées ou les courbatures peuvent persister et nécessitent un suivi médical.
Risques neurologiques Une insolation non traitée ou mal gérée peut entraîner des complications graves comme des troubles de la mémoire, des pertes de conscience ou des convulsions. Il est alors indispensable de consulter un professionnel de santé.

 

Suivi post-insolation

Après une insolation, il est important de suivre quelques recommandations simples pour aider le corps à se rétablir complètement et éviter une rechute :

  • Repos complet à l’ombre : rester dans un endroit calme, à l’abri du soleil, est essentiel pour permettre à l’organisme de récupérer sans subir à nouveau un stress thermique.
  • Hydratation régulière : boire de l’eau fréquemment, même sans soif, aide à compenser les pertes hydriques causées par la chaleur. On peut aussi consommer des bouillons ou des fruits riches en eau (pastèque, melon).
  • Surveillance des signes résiduels : certains symptômes peuvent persister après l’épisode aigu, comme des maux de tête, des vomissements ou une fièvre légère. Il est important de les surveiller et de consulter si leur intensité augmente ou s’ils ne disparaissent pas sous 48 h.
  • Éviter toute nouvelle exposition solaire : après une insolation, la peau et le système de régulation de la température restent fragilisés. Il est donc recommandé de rester à l’ombre plusieurs jours et de reprendre progressivement ses activités en extérieur.

 

Quels sont les dangers de l’insolation ?

 

Quels sont les risques immédiats de l’insolation ?

L’insolation peut rapidement évoluer vers des complications graves si elle n’est pas prise en charge. Voici les risques immédiats à connaître :

Déshydratation sévère Elle est causée par une perte importante d’eau et de sels minéraux liée à la chaleur. Elle peut entraîner une baisse de la tension artérielle, une faiblesse généralisée et des troubles de la conscience.
Hyperthermie aiguë Lorsque la température corporelle dépasse 40°C, le corps entre dans une zone de danger. Cette élévation extrême perturbe le fonctionnement des organes vitaux.
Perte de connaissance ou malaise grave Le cerveau étant particulièrement sensible à la chaleur, une insolation non traitée peut provoquer des évanouissements, une confusion intense voire un coma dans les cas les plus sévères.

 

Quels sont les risques à long terme de l’insolation ?

Bien que plus rares, les séquelles à long terme d’une insolation peuvent être sérieuses, en particulier si l’épisode a été intense ou mal pris en charge. Voici ce qu’il faut connaître :

  • Lésions cérébrales irréversibles dans les cas extrêmes : une hyperthermie sévère peut endommager certaines zones du cerveau, entraînant des troubles neurologiques permanents, comme une altération des fonctions motrices ou cognitives.
  • Troubles de la mémoire : après une insolation grave, certaines personnes rapportent des difficultés de concentration ou de mémoire à court terme, qui peuvent persister plusieurs semaines.
  • Sensibilité accrue à la chaleur future : le corps peut devenir plus vulnérable aux épisodes de chaleur après une insolation. Une exposition même modérée peut alors déclencher à nouveau des malaises ou des symptômes de type coup de chaleur.

 

Prévenir l’insolation : les bons gestes à adopter

 

En cas de forte chaleur

Pour éviter une insolation en période de canicule ou lors d’une exposition prolongée au soleil, certains réflexes simples peuvent faire toute la différence :

  • Boire de l’eau très régulièrement : l’hydratation est primordiale. Il est conseillé de boire au minimum un verre d’eau toutes les heures, même sans sensation de soif, pour compenser les pertes liées à la transpiration.
  • Porter des vêtements légers, amples et clairs : cela permet de limiter l’absorption de chaleur par le corps et de favoriser une bonne aération. Les couleurs claires reflètent les rayons du soleil, contrairement aux couleurs foncées qui les absorbent.
  • Éviter les activités extérieures aux heures les plus chaudes (12h-16h) : pendant cette plage horaire, le rayonnement solaire est le plus intense. Il est recommandé de rester à l’intérieur ou à l’ombre, et de privilégier les activités physiques tôt le matin ou en fin de journée.

 

Enfants, personnes âgées, sportifs : vigilance accrue

En période estivale, certains publics comme les enfants, les personnes âgées et les sportifs doivent faire preuve d’une vigilance renforcée face au risque d’insolation. Voici quelques conseils adaptés à leurs besoins :

Les sportifs doivent penser à s’hydrater avant, pendant et après l’effort, même s’ils ne ressentent pas la soif. L’activité physique augmente la température corporelle, et si celle-ci s’ajoute à la chaleur extérieure, le risque d’hyperthermie devient élevé.

À la plage, il est indispensable de protéger sa peau et son corps de l’exposition directe au soleil : port d’un chapeau, utilisation d’un parasol, application régulière de crème solaire, et surtout, faire des pauses à l’ombre toutes les heures.

Enfin, il ne faut jamais laisser un enfant (ou un animal) seul dans une voiture, même pour quelques minutes et même avec une fenêtre entrouverte. En plein soleil, l’habitacle peut atteindre des températures extrêmes en quelques instants, mettant leur vie en danger.

 

Adapter ses habitudes

Pour se protéger durablement des fortes chaleurs et éviter le risque d’insolation, il est utile de repenser certaines habitudes du quotidien :

  • Privilégier les sorties en début ou en fin de journée : ces moments de la journée sont plus frais et permettent d’éviter les pics de chaleur. Préférez les promenades matinales ou en soirée pour limiter l’exposition au soleil.
  • Choisir des endroits frais ou climatisés : en cas de canicule, se rendre dans des lieux climatisés (centres commerciaux, bibliothèques, cinémas) permet de réguler sa température corporelle plus efficacement et de limiter le risque de surchauffe.
  • Adopter une alimentation hydratante : consommez des aliments riches en eau comme la pastèque, le concombre ou la tomate. En plus de vous hydrater, ils apportent des minéraux essentiels pour compenser les pertes liées à la transpiration.

 

Ce qu’il faut retenir sur l’insolation

 

L’insolation est une pathologie estivale fréquente, mais potentiellement grave. Il est essentiel de savoir en reconnaître les signes, de réagir vite, et de mettre en place des mesures de prévention simples.

En cas de doute, de fièvre ou de malaise lié à une exposition au soleil, n’attendez pas : la téléconsultation avec un médecin peut vous apporter une réponse rapide et rassurante. N’attendez pas que la situation s’aggrave : un simple échange avec un médecin en ligne peut faire toute la différence.

Protégez-vous, hydratez-vous, et profitez de l’été en toute sécurité !

 

FAQ : questions fréquentes sur l’insolation

 

Comment savoir si on a une insolation ?

Symptômes typiques : fièvre, vomissements, maux de tête, peau chaude et sèche, faiblesse. Le contexte (exposition au soleil) est déterminant. Il est également fréquent de ressentir une fatigue inhabituelle, des vertiges ou une gêne visuelle.

Si ces symptômes surviennent après un moment passé en plein soleil, il est fortement recommandé de se mettre à l’ombre immédiatement et de s’hydrater.

Quels sont les dangers de l’insolation ?

Déshydratation, perte de connaissance, complications neurologiques possibles. Dans certains cas, elle peut entraîner une hyperthermie sévère, qui compromet le bon fonctionnement des organes vitaux.

Plus l’insolation est prise en charge tardivement, plus les risques de séquelles augmentent.

L’insolation peut-elle être grave ?

Oui, surtout chez les enfants et personnes âgées. Elle peut justifier une hospitalisation.

Dans les cas extrêmes, une insolation peut provoquer un coma ou des lésions irréversibles du cerveau, en particulier si la température corporelle dépasse les 40°C pendant une période prolongée.

Comment éviter une insolation chez un enfant ?

Hydratation, vêtements légers, ombre, pauses régulières, ne jamais rester longtemps en plein soleil.

Il est également conseillé de limiter les activités physiques durant les heures les plus chaudes (12h à 16h), et de proposer à l’enfant de boire de l’eau régulièrement, même s’il n’a pas soif.

 

 

 

Sources : 

 

Homme victime d'insolation en plein soleil

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