Otite : tout savoir sur les symptômes et soins adaptés

L’otite est une affection de l’oreille très fréquente, notamment chez l’enfant, mais elle peut aussi concerner les adultes. Souvent liée à une autre infection ORL, comme un rhume, elle reste dans la majorité des cas bénigne et guérit spontanément lorsqu’elle est d’origine virale. 

MEDADOM vous informe sur ce qu’est une otite, quels sont ses symptômes, ses causes et les traitements possibles pour l’éliminer.

 

Qu’est-ce qu’une otite ?

 

L’otite est une inflammation de l’oreille, le plus souvent d’origine infectieuse, qui touche soit le conduit auditif externe (otite externe), soit l’oreille moyenne (otite moyenne). 

Une autre forme, l’otite séreuse, se caractérise par une accumulation de liquide causée par une inflammation persistante des muqueuses de l’oreille moyenne.

Chez l’enfant et le nourrisson, l’otite est très fréquente. Cela s’explique en partie par leur anatomie : le conduit auditif plus court facilite la pénétration des germes.

Par ailleurs, leur exposition régulière aux infections ORL (rhume, rhinopharyngite…) en collectivité augmente le risque d’otites.
Bien qu’elle soit plus fréquente chez l’enfant, l’otite peut également toucher l’adulte !

À quoi correspond l’inflammation de l’oreille ?

 

Quand on parle d'inflammation de l'oreille, on fait référence à la manière dont le corps réagit face à une infection ou à une irritation interne. La réponse inflammatoire a lieu lorsque les tissus de l'oreille se mobilisent pour se défendre.

Quand cette réaction se produit dans la partie de l'oreille située juste derrière le tympan, on parle d'inflammation de l'oreille moyenne. 

Pour combattre ce qui gêne ou réparer les tissus, le corps envoie plus de sang et de cellules immunitaires dans la zone. Ce processus peut provoquer un gonflement et une accumulation de liquide et rendre le tympan inflammé. 

Cette accumulation génère aussi une sensation de pression dans l'oreille, car le liquide et le gonflement poussent contre le tympan.

 

Otite chez l’adulte et chez l’enfant : points communs et différences

Le mécanisme inflammatoire sous-jacent est similaire, mais la manière dont ces otites se manifestent et leurs causes les plus fréquentes diffèrent selon l'âge.

• Chez les plus jeunes, l'otite enfant (et plus encore l'otite bébé) est particulièrement courante. 
  
• Chez le nourrisson, reconnaître une otite peut être difficile car les signes se manifestent par des pleurs inhabituels, des troubles du sommeil ou des difficultés à s'alimenter.

En revanche, l'otite adulte est moins fréquente et peut être liée à d'autres facteurs comme des sinusites chroniques, une allergie ou une obstruction de la trompe d'Eustache.

 

Quels sont les différents types d’otite ?

 

Otite externe

L'otite externe est une inflammation ou une infection du conduit auditif. Appelée "oreille du nageur", elle est fréquemment causée par l'humidité emprisonnée dans le conduit qui facilite la prolifération de bactéries ou de champignons.

La peau du conduit auditif devient alors irritée et enflammée. Le symptôme le plus courant est la sensation d'oreille bouchée et douloureuse.

 

Otite moyenne aiguë

L'otite moyenne aiguë est une infection soudaine de l'oreille moyenne.

Elle est très fréquente, surtout chez les enfants. Les bactéries ou virus responsables atteignent l'oreille moyenne via la trompe d'Eustache et provoquent une inflammation et une accumulation de liquide. 

Cette forme d'otite aiguë se manifeste généralement par une douleur intense. Fièvre et otite vont habituellement de pair dans ce type d’inflammation : il s’agit de la réponse du corps à l'infection.

 

Otite séreuse

L'otite séreuse, aussi appelée otite moyenne avec épanchement, se caractérise par la présence de liquide derrière le tympan sans signe d'infection aiguë. 

Contrairement à l'otite aiguë, il n'y a pas de douleur intense ni de fièvre. Ce liquide s'accumule souvent à la suite d'un dysfonctionnement de la trompe d'Eustache qui ne parvient plus à bien aérer l'oreille moyenne et à drainer les sécrétions. 

Bien que moins grave qu'une infection, une otite séreuse persistante peut, à long terme, affecter l'audition et parfois (dans de rares cas et sans prise en charge) affaiblir le tympan au point de créer un tympan perforé.

 

Otite chronique

L'otite chronique se distingue par une inflammation ou une infection persistante de l'oreille moyenne qui ne guérit pas complètement ou qui est sujette à la répétition. 

Contrairement aux formes aiguës, cette forme d’otite dure des semaines, des mois, voire des années. Elle peut être la conséquence d'otites aiguës mal soignées ou d'un dysfonctionnement prolongé de la trompe d'Eustache.

 

Comment reconnaître le type d’otite selon les symptômes ?

Reconnaître le type d'otite se fait en observant attentivement les symptômes :

• Pour une otite externe, la douleur à l’oreille est intense et augmente lorsqu'on tire sur le pavillon de l'oreille. Elle peut s'accompagner d'une sensation d'oreille bouchée.
  
• L'otite moyenne aiguë se manifeste typiquement par des douleurs pulsatives profondes accompagnées de fièvre.
  
• Si on observe une oreille qui coule, cela peut indiquer une perforation du tympan qui libère du pus ou du liquide.
  
• L'otite séreuse, quant à elle, provoque plutôt une sensation de “plénitude” ou une perte d’audition sans douleur intense ni fièvre.

 

Quels sont les symptômes de l’otite ?

 

Quels sont les symptômes chez l’adulte ?

Voici les symptômes possibles d’une otite chez les adultes :

• Douleur vive à l’oreille (otalgie)
  
• Sensation d'oreille bouchée ;
  
• Démangeaisons ;
  
• Baisse de l'audition ;
  
• Bourdonnements (acouphènes) ;
  
• Écoulement de l'oreille ;
  
• Fatigue ;
  
• Irritabilité ;
  
• Maux de tête ;
  
• Fièvre (non systématique) ;
  
• Toux ;
  
• Écoulement nasal ;
  
• Congestion des voies respiratoires si une autre maladie comme le rhume ou l’angine est associée.

 

Quels sont les symptômes chez l’enfant et le nourrisson ?

Chez l'enfant et le nourrisson, reconnaître une otite peut être plus délicat car ils ne peuvent pas toujours exprimer leur douleur verbalement. 

On peut retrouver les signes suivants :

• Irritabilité ou pleurs inconsolables, surtout en position allongée ;
  
• Difficultés à dormir ou réveils nocturnes fréquents ;
  
• Enfant qui touche ou tire son oreille ;
  
• Diarrhée ;
  
• Vomissements ;
  
• Baisse d'appétit ou refus de s'alimenter ;
  
• Fièvre, parfois élevée ;
  
• Baisse de l'audition ;
  
• Écoulement de l'oreille ;
  
• Maux de tête chez l'enfant plus âgé ;
  
• Toux, écoulement nasal.
  

 

Quels sont les symptômes qui doivent alerter (urgence ORL) ?

Certains symptômes d'otite doivent impérativement amener à consulter en urgence, idéalement un spécialiste ORL, car ils peuvent signaler une complication grave :

• Une douleur à l'oreille subitement très intense et qui ne disparaît pas après la prise d’antalgiques.
  
• Une forte fièvre persistante (au-delà de 39°C), associée à une altération marquée de l'état général.
  
• L'apparition d'un gonflement derrière l'oreille, rougeur ou douleur à la pression de l'os derrière l'oreille (mastoïde).
  
• Un écoulement purulent abondant de l'oreille accompagné de vertiges, de nausées, de maux de tête intenses ou d'une faiblesse d'un côté du visage.
  
• Des signes neurologiques comme des maux de tête très sévères, une raideur de la nuque, une confusion, des convulsions, des troubles de l'équilibre ou une paralysie faciale.
  
• Une perte d'audition soudaine et totale.

Une consultation ORL permettra un examen otoscopique approfondi du tympan et du conduit auditif, ainsi que d'autres examens si nécessaire pour diagnostiquer la complication et prescrire un traitement d'urgence.

 

Quelles sont les causes de l’otite ?

 

Infections virales ou bactériennes

En général, les otites externes sont provoquées par des microbes qui se développent par la stagnation de liquide (comme de l'eau) ou l'infection dans le conduit auditif (un bouchon de cérumen important ou l'utilisation de certains produits par exemple).

Les otites moyennes quant à elles sont habituellement virales, c'est-à-dire provoquées par une infection rhino-pharyngée qui s'est étendue depuis la trompe d'Eustache. 

Ces otites virales peuvent ensuite se surinfecter.

 

Accumulation de liquide ou obstruction des trompes d’Eustache

L'accumulation de liquide dans l'oreille moyenne trouve son origine dans la trompe d'Eustache. Cette trompe relie l'oreille moyenne au pharynx (l'arrière-gorge) et a une double fonction : équilibrer la pression de l'air et drainer les sécrétions.

Quand la trompe est obstruée ou fonctionne mal, l'air ne circule plus librement. 

Il se crée alors une pression négative qui attire le liquide des muqueuses de l'oreille moyenne ou empêche l'évacuation normale des fluides. C'est cette accumulation qui mène à des troubles comme l'otite séreuse ou une otite moyenne aiguë si elle s'infecte.

 

Baignade, allergie, cérumen, rhume ou sinusite

La baignade est une cause fréquente d'otite externe. En effet, l'eau stagnante dans le conduit auditif crée un milieu propice aux bactéries. Un bouchon de cérumen important peut aussi retenir l'humidité et les germes et favoriser l'infection.

Les infections des voies respiratoires comme le rhume ou la sinusite dégénèrent souvent en otites moyennes, car les germes peuvent se propager du nez ou de la gorge vers l'oreille. 

Une prédisposition allergique peut également faciliter la survenue d’une otite en provoquant un gonflement des muqueuses. Ce phénomène gêne le bon drainage de l’oreille moyenne et facilite l’accumulation de liquide.

 

Quels sont les traitements recommandés selon le type d’otite ?

Le traitement d'une otite vise avant tout à soulager la douleur et à combattre l'infection si elle est présente. Le choix dépend du type d'otite et de sa cause :

 

Dans tous les cas, une consultation médicale est essentielle pour un diagnostic précis et la prescription du traitement adapté !

 

Quels sont les soins spécifiques chez le bébé ou jeune enfant ?

Chez le bébé ou le jeune enfant, la prise en charge d'une otite associe souvent un traitement symptomatique et, si nécessaire, une antibiothérapie :

• Nettoyage nasal régulier avec du sérum physiologique plusieurs fois par jour pour dégager les voies respiratoires et favoriser le bon fonctionnement de la trompe d'Eustache
  
• En plus du sérum physiologique, on gère la fièvre et la douleur avec les médicaments prescrits par le médecin (paracétamol, anti-inflammatoires, si adaptés à l'âge) pour soulager la douleur et faire baisser la fièvre.
  

 

Concernant l'antibiothérapie, la décision d'administrer un antibiotique est prise par le médecin après un examen clinique approfondi. Cette décision est motivée par l'âge de l'enfant, la sévérité des symptômes et les recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS) pour limiter l'antibiorésistance :

• Chez l'enfant de moins de 2 ans, il sera privilégié l'amoxicilline avec une posologie de 80 ou 90 mg/kg/j, pendant 8-10 jours.
  
• Chez l'enfant de plus de 2 ans, l'antibiotique de première intention sera également l'amoxicilline à raison de 80 ou 90 mg/kg/j pendant 5 jours.
  
• En cas d'allergies ou de contre-indication, le traitement sera adapté.

 

Quand consulter un médecin pour une otite ?

 

Durée et intensité des symptômes

Une douleur à l'oreille qui dure plus de 24 à 48 heures ou qui est très intense malgré les antidouleurs nécessite un avis médical. 

De même, une fièvre élevée qui ne diminue pas, en particulier chez un enfant, ou tout changement important de l'état général (fatigue, irritabilité, refus de manger…) doit alerter et pousser à consulter rapidement.

 

Quels sont les signes de complication ?

Certains signes d'otite exigent une consultation médicale d'urgence :

• Douleur extrême et persistante qui ne s'améliore pas.
  
• Fièvre très élevée ou qui dure.
  
• Gonflement, rougeur ou douleur derrière l'oreille (signe de mastoïdite possible).
  
• Écoulement purulent abondant de l'oreille combiné à des vertiges, maux de tête intenses, ou faiblesse faciale.
  
• Maux de tête très sévères, raideur de la nuque, confusion, convulsions, paralysie du visage.
  
• Perte d'audition soudaine et sévère.
  

 

Cas particuliers

Certains cas d'otites nécessitent encore plus de vigilance à cause de facteurs spécifiques :

• Les otites à répétition
  
  
• Les personnes immunodéprimées : lorsque le système immunitaire est affaibli, les otites peuvent être plus sévères, avoir des complications plus importantes ou être causées par des germes inhabituels qui nécessitent une prise en charge rapide.
  
  
• Les nourrissons : particulièrement vulnérables en raison de l'immaturité de leur système immunitaire et des spécificités de leur système respiratoire, et des symptômes qui peuvent évoquer d’autres troubles ou maladies.

 

Ce qu’il faut retenir sur l’otite

 

L’otite est une inflammation de l’oreille, fréquente chez l’enfant et aussi présente chez l’adulte. Elle résulte d’une infection de la muqueuse de l’oreille moyenne, liée à des agents infectieux le plus souvent viraux, mais parfois d’origines bactériennes.

Certaines otites infectieuses, notamment chez le jeune enfant, peuvent s’accompagner de symptômes classiques comme de la fièvre ou des troubles gastro-intestinaux.

Si les traitements médicamenteux restent la base de la prise en charge, certains remèdes naturels comme l’huile essentielle de thym sont utilisés en complément, avec précaution et toujours sur avis médical.

 

Sources :

• AMELI - Reconnaître une otite moyenne aiguë
• VIDAL - Otite et douleur d’oreille de l'adulte
• Hôpitaux universitaires de Genève - Otite moyenne aiguë
• Manuel MSD - Otite moyenne aiguë
• Top Santé - Otite