Otite : tout savoir sur les symptômes et soins adaptés

L’otite désigne une inflammation ou une infection touchant une partie de l’oreille. Très fréquente, elle peut provoquer une douleur vive, une sensation d’oreille bouchée, des bourdonnements, une baisse d’audition ou parfois des sécrétions. Chez l’enfant, l’otite moyenne aiguë apparaît souvent après une rhinopharyngite, tandis que chez l’adulte, les causes sont plus variées : variations de pression, allergies, baignade, sinusite…

Il existe plusieurs formes d’otites : otite externe, otite moyenne aiguë, otite séreuse, otite allergique, otite barotraumatique ou encore otites chroniques. Chacune implique des mécanismes différents et nécessite une prise en charge adaptée.

Cet article complet explique les symptômes typiques, les causes les plus fréquentes, les traitements possibles, la durée de guérison et les situations qui nécessitent de consulter. Si la douleur empêche de se déplacer, un médecin en ligne, disponible via la téléconsultation MEDADOM, peut également orienter rapidement.

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Qu’est-ce qu’une otite ?

Anatomie de l’oreille : oreille externe, moyenne et interne

Pour mieux comprendre les différents types d’otites, il est utile d’avoir une vision simple du fonctionnement de l’oreille. Cet organe joue un rôle essentiel dans l’audition, mais aussi dans l’équilibre. Il se compose de trois zones interdépendantes, et chacune peut être touchée par une inflammation ou une infection selon le type d’otite.

 

Oreille externe

Elle comprend le pavillon et le conduit auditif, un canal étroit tapissé de peau, chargé de conduire les sons jusqu’au tympan. Ce conduit auditif joue un rôle essentiel dans la protection de l’oreille, notamment grâce au cérumen qui agit comme un filtre naturel. Lorsqu’il est irrité, obstrué, ou exposé à une humidité excessive, il peut s’enflammer ou s’infecter, provoquant l’otite externe, souvent responsable de douleurs importantes et d’une sensation d’oreille bouchée.

 

Oreille moyenne

Zone située derrière le tympan, elle contient trois petits os et la trompe d’Eustache, qui relie l’oreille au nez. Lorsque ce système ne fonctionne plus correctement, un liquide derrière le tympan peut s’accumuler.

Ce liquide peut être clair, épais ou muqueux et gêner la vibration du tympan, entraînant une baisse d’audition, une pression dans l’oreille et parfois une sensation d’oreille bouchée.

Cette accumulation, associée ou non à une infection, peut provoquer une otite moyenne aiguë si l’inflammation est brutale, ou une otite séreuse lorsqu’il s’agit d’un liquide stagnant sans douleur marquée.

 

Oreille interne

Plus profonde, elle renferme les structures responsables de l’audition et de l’équilibre, comme la cochlée et le vestibule. Lorsque cette zone est touchée, l’inflammation peut perturber les signaux envoyés au cerveau. L’otite interne est rare, mais lorsqu’elle survient, elle provoque souvent des vertiges intenses, des troubles de l’équilibre, des nausées et parfois une baisse de l’audition. Cette forme nécessite une consultation médicale rapide en raison de ses symptômes impressionnants.

 

Quels sont les différents types d’otites ?

Otite externe (otite du nageur)

Cette forme touche le conduit auditif, souvent après une baignade prolongée. L’eau ramollit la peau, favorisant l’inflammation ou l’infection. Une otite après piscine se manifeste généralement par :

• une douleur très vive,
  
• une oreille bouchée,
  
• une sensibilité au toucher du pavillon,
  
• parfois de petites sécrétions.
  

 

Otite moyenne aiguë

Très fréquente chez l’enfant, elle apparaît souvent après une rhinopharyngite ou une sinusite. Les sécrétions s’accumulent derrière le tympan, provoquant :

• une otalgie intense,
  
• de la fièvre,
  
• une baisse d’audition,
  
• parfois une otorrhée si le tympan se perce.

 

Otite séreuse (otite séromuqueuse)

Elle résulte d’une stagnation de liquide derrière le tympan sans infection active. Ce liquide limite les mouvements du tympan et entraîne :

• une oreille bouchée,
  
• une sensation de pression,
  
• une légère baisse d’audition. Elle est habituellement indolore mais peut persister plusieurs semaines.
  

 

Otite barotraumatique

Due à des variations de pression (avion, plongée, montagne), elle survient lorsque la trompe d’Eustache n’équilibre plus correctement la pression. Elle provoque :

• une douleur soudaine,
  
• une sensation d’écrasement ou de pression,
  
• parfois des bourdonnements ou une baisse d’audition.
  

 

Otite allergique

L’otite allergique apparaît lorsque une réaction allergique entraîne l’inflammation des voies respiratoires supérieures. Cette inflammation provoque une congestion nasale, fréquente lors de rhinopharyngite, de sinusite ou en période pollinique. La trompe d’Eustache se bloque plus facilement, favorisant l’accumulation d’un liquide derrière le tympan.

Cela entraîne :

• une sensation d’oreille bouchée,
  
• une pression interne,
  
• une gêne auditive. Bien que peu douloureuse, elle peut devenir répétitive si l’allergie n’est pas prise en charge.
  

 

Symptômes d’une otite : comment savoir si on en a une ?

 

Les symptômes varient selon le type d’otite, mais certains signes doivent attirer l’attention. Beaucoup de personnes cherchent à reconnaître une « otite qui fait mal », une « otite avec fièvre » ou une « otite qui ne passe pas ». Les symptômes listés ci-dessous permettent d’identifier les formes les plus courantes.

Quels sont les symptômes principaux d’une otite ?

Les signes d’une otite peuvent varier selon qu’elle touche l’oreille externe, moyenne ou interne. Voici les symptômes les plus fréquents et ce qu’ils signifient au quotidien :

 

Quels sont les symptômes d'une otite chez l’enfant et le bébé ?

Chez les plus jeunes, les signes d’otite sont souvent moins évidents que chez l’adulte. Leur manière d’exprimer la douleur ou l’inconfort passe davantage par le comportement. Voici les manifestations les plus fréquentes et ce qu’elles signifient :

• Enfant qui tire l’oreille : geste fréquent lorsqu’un enfant ressent une douleur interne. Ce signe est particulièrement évocateur lorsqu’il est répété ou associé à des pleurs.
  
• Bébé otite : symptômes typiques : pleurs soudains, irritabilité, cris aigus, difficultés à se calmer, surtout en position allongée. La douleur augmente souvent lors de la succion ou de la déglutition.
  
• Troubles du sommeil : réveils nocturnes fréquents, agitation, difficulté à trouver une position confortable à cause de la pression dans l’oreille.
  
• Refus de s’alimenter ou difficulté à téter : la succion accentue parfois la douleur dans l’oreille moyenne, rendant les repas compliqués.
  
• Fièvre : plus fréquente que chez l’adulte, elle peut être modérée ou élevée selon l’origine de l’otite.
  

 

Peut-on avoir une otite sans douleur ou sans fièvre ?

Certaines otites passent presque inaperçues, car elles ne déclenchent ni douleur aiguë ni fièvre. Voici les situations les plus courantes :

Otite séreuse	Elle est souvent indolore, elle provoque surtout une gêne comme une oreille bouchée ou une audition légèrement diminuée, liée à la présence de liquide derrière le tympan.
Otite chronique	Elle s’installe progressivement, avec des symptômes discrets (gêne, légère pression) plutôt qu’une véritable douleur.
Otite chez l’adulte sans fièvre	Il n’est pas rare qu’un adulte développe une otite sans fièvre, surtout lorsque l’inflammation reste modérée ou que l’origine est non infectieuse.

 

Causes d’une otite : pourquoi j’ai mal à l’oreille ?

 

Quelles sont les causes infectieuses d’une otite ?

Les otites peuvent avoir différentes origines. Certaines sont liées à des micro-organismes, d’autres à des inflammations locales favorisées par une infection ORL ou des allergies. Voici les principales causes infectieuses :

• Otite bactérienne : apparaît souvent après une infection ORL, comme un rhume ou une angine. Les bactéries remontent vers l’oreille moyenne, provoquant douleur, fièvre et parfois écoulement.
  
  
• Otite virale : très fréquente chez l’enfant, elle est généralement liée à une rhinopharyngite. Les virus entraînent une inflammation qui perturbe la ventilation de l’oreille et favorise l’accumulation de liquide.
  
  
• Infections secondaires : certaines infections des voies respiratoires peuvent bloquer la trompe d’Eustache et favoriser l’apparition d’une otite :
  
  • rhinopharyngite : congestion et inflammation qui empêchent l’air de circuler correctement dans l’oreille moyenne ;
    
  • sinusite : pression importante dans les sinus pouvant irradier vers l’oreille ;
    
  • congestion nasale : empêche l’évacuation naturelle du liquide derrière le tympan ;
    
  • allergie : l’inflammation des muqueuses épaissit et obstrue la trompe d’Eustache, augmentant le risque d’otite séreuse.

Quels sont les facteurs favorisants d’une otite ?

Certaines situations augmentent le risque de développer une otite, car elles perturbent le fonctionnement du conduit auditif ou de la trompe d’Eustache. Voici les facteurs les plus courants et leur impact sur l’oreille :

Eau dans l’oreille (otite du nageur)	L’humidité ramollit la peau du conduit auditif, facilitant l’inflammation et l’infection, surtout après la piscine ou la mer.
Bouchon de cérumen	Lorsqu’il obstrue le conduit auditif, il bloque la ventilation naturelle de l’oreille et peut provoquer une gêne ou favoriser une infection.
Traumatisme ou grattage du conduit auditif	L’utilisation de cotons-tiges ou d’objets peut blesser la peau interne, créant une porte d’entrée pour les bactéries.
Défenses immunitaires diminuées	Un organisme affaibli est plus sensible aux infections ORL, notamment chez les personnes fatigées ou souffrant de maladies chroniques.
Tabagisme passif chez l’enfant	La fumée irrite les muqueuses nasales et augmente fortement le risque d’otites répétées.
Variations de pression (avion, plongée)	Elles perturbent l’équilibre de la pression dans l’oreille moyenne et peuvent déclencher des douleurs ou une otite barotraumatique.

 

Otite ou autre problème ?

Otite ou bouchon de cérumen ?

Avant de conclure qu’il s’agit d’une otite, il est important de savoir différencier les symptômes d’un simple bouchon de cérumen, car ce dernier peut provoquer une gêne importante sans être lié à une infection. Voici ce que l’on observe le plus souvent :

• Oreille bouchée : sensation d’obstruction, parfois comparée à une pression interne ou à une baisse d’audition.
  
  
• Bourdonnements ou sifflements : le cérumen peut modifier la manière dont les sons sont perçus.
  
  
• Gêne ou inconfort : impression de résonance dans l’oreille ou d’entendre sa propre voix plus fort.
  
  
• Douleur légère : possible si le bouchon appuie sur le conduit, mais rarement une douleur intense, contrairement à l’otite.

Dans la majorité des cas, un bouchon se traite facilement par un lavage ou une consultation médicale, notamment si la gêne persiste.

Otite ou sinusite ?

La sinusite peut parfois imiter une otite, car elle provoque des symptômes proches. Voici ce que l’on peut observer :

• Douleur qui irradie vers l’oreille : l’inflammation des sinus exerce une pression qui se propage vers l’oreille, donnant une impression de douleur auriculaire.
  
  
• Congestion nasale importante : le nez bouché empêche la trompe d’Eustache de fonctionner correctement, créant une sensation d’oreille bouchée.
  
  
• Pression faciale et maux de tête : typiques de la sinusite, ils peuvent renforcer la gêne ressentie au niveau de l’oreille.
  
  
• Absence de fièvre ou d’otalgie franche : contrairement à l’otite moyenne aiguë, la douleur n’est pas directement liée à une infection de l’oreille.

Ces signes montrent qu’une gêne à l’oreille n’est pas toujours synonyme d’otite, surtout en cas de sinusite associée.

Otite ou covid ?

Certaines personnes ressentent une gêne à l’oreille pendant ou après une infection au COVID-19. Même si cela peut rappeler une otite, les mécanismes ne sont pas les mêmes. Voici ce que l’on observe le plus souvent :

• Sensation d’oreille bouchée : liée à l’inflammation des voies respiratoires supérieures et à la congestion nasale fréquente dans le COVID.
  
  
• Gêne auditive légère : l’inflammation peut modifier la ventilation de l’oreille moyenne, entraînant une impression de pression.
  
  
• Rareté des vraies otites : le COVID provoque rarement une otite réelle, car il n’infecte pas directement l’oreille.
  
  
• Symptômes transitoires : dans la plupart des cas, la gêne disparaît en même temps que les autres symptômes respiratoires.
  

 

Diagnostic : comment confirmer une otite ?

 

Quelles sont les causes infectieuses d’une otite ?

Le diagnostic d’otite repose essentiellement sur l’examen réalisé par un professionnel de santé. Cet examen permet d’identifier le type d’otite, sa sévérité et la présence éventuelle de complications. Voici les étapes les plus courantes :

• Inspection du tympan : le médecin observe l’intérieur de l’oreille à l’aide d’un otoscope. Il peut détecter un tympan rouge, bombé, rigide, ou au contraire perforé en cas d’otorrhée.
  
  
• Recherche de liquide derrière le tympan : la présence d’un liquide clair ou épais dans l’oreille moyenne oriente vers une otite séreuse ou une otite moyenne aiguë.
  
  
• Évaluation de la mobilité du tympan : un tympan qui ne bouge pas bien peut indiquer un blocage de la trompe d’Eustache.
  
  
• Tests auditifs : utiles surtout en cas d’otite séreuse persistante, pour évaluer la baisse d’audition et son impact.
  
  
• Recherche de signes associés : fièvre, congestion nasale, douleurs irradiantes ou vertiges.

 

En cas de douleur intense ou de difficulté à consulter rapidement, la téléconsultation peut constituer une première étape utile. Un médecin en ligne peut :

• analyser les symptômes,
  
• vérifier la cohérence avec une otite,
  
• conseiller les premiers traitements,
  
• prescrire si nécessaire,
  
• recommander une consultation en présentiel en cas de doute, d’otorrhée ou de baisse d’audition importante.

Durée d’une otite : combien de temps ça dure ?

 

Otite aiguë

L’amélioration commence souvent en 2 à 3 jours, avec une guérison en 7 à 10 jours. Dans certains cas, une gêne légère peut persister un peu plus longtemps, notamment si une congestion nasale ou un liquide derrière le tympan sont encore présents. Une surveillance est recommandée si les symptômes ne s’améliorent pas au-delà de cette période.

 

Otite séreuse / séromuqueuse

Elle peut durer plusieurs semaines, parfois davantage. Cette durée s’explique par la lente disparition du liquide derrière le tympan, qui s’évacue progressivement à mesure que la trompe d’Eustache se débloque. Si la gêne persiste au-delà de quelques semaines, un avis médical est conseillé pour vérifier qu’il n’existe pas une cause sous-jacente.

 

Otite qui ne passe pas ou otite récidivante

Plusieurs facteurs peuvent être en cause. Ces éléments expliquent pourquoi une otite peut durer, revenir ou mal réagir aux traitements habituels :

Terrain allergique	Les allergies provoquent une inflammation chronique des muqueuses, rendant la trompe d’Eustache moins efficace et favorisant l’accumulation de liquide.
Infections ORL répétées	Chaque rhinopharyngite ou sinusite peut réactiver une inflammation déjà présente, entraînant une succession d’otites rapprochées.
Obstruction de la trompe d’Eustache	Qu’elle soit liée à une congestion nasale, un rhume persistant ou une particularité anatomique, cette obstruction empêche l’aération correcte de l’oreille moyenne.

 

Une nouvelle consultation est recommandée si les symptômes persistent, afin d’écarter une complication ou d’adapter le traitement.

 

Traitements : comment soigner une otite rapidement ?

 

Traitement médical d'une otite

Antalgiques / antipyrétiques

Ils soulagent la douleur d’oreille et la fièvre. Ils permettent aussi de mieux supporter la pression dans l’oreille en réduisant l’inflammation et améliorent le confort général, surtout lors des premières 24 à 48 heures où les symptômes sont les plus intenses.

Décongestionnants, sprays salins

Utiles si l’otite est associée à une congestion nasale. Ils aident à dégager les voies respiratoires, facilitant ainsi le fonctionnement de la trompe d’Eustache. Cela permet de réduire la pression dans l’oreille et d’accélérer la disparition des symptômes.

Antibiotiques otite : quand sont-ils nécessaires ?

Les antibiotiques ne sont pas systématiques. Ils ne sont utiles que dans certaines situations précises, lorsque l’otite présente des signes d’infection bactérienne. Ils sont généralement prescrits :

• en cas d’otite bactérienne avérée : lorsque l’examen du tympan ou l’évolution des symptômes évoquent clairement une origine bactérienne ;
  
• si la fièvre persiste au-delà de 48 à 72 heures malgré les traitements de confort ;
  
• en présence de symptômes sévères : douleur intense, otorrhée importante, état général altéré ;
  
• chez le nourrisson de moins de 2 ans : en cas de bilatéralité ou d’otorrhée.
  

 

Traitements spécifiques selon le type d’otite

Otite externe	Elle nécessite souvent des gouttes auriculaires pour réduire l’inflammation et traiter l’infection. L’assèchement du conduit auditif est essentiel afin d’éviter la macération, notamment en bloquant toute entrée d’eau pendant quelques jours.
Otite séreuse	Elle repose sur un traitement du nez (lavages salins, sprays appropriés) pour déboucher la trompe d’Eustache. Une surveillance est nécessaire, car le liquide peut mettre du temps à s’évacuer. En cas de persistance ou de formes chroniques, un drainage (pose d’aérateurs) peut être envisagé.
Otite barotraumatique	Elle se soulage par des manœuvres de Valsalva, des bâillements ou des déglutitions fréquentes pour rééquilibrer la pression. Les décongestionnants nasaux ne sont pas recommandés dans les otites ou les dysfonctions de la trompe d’Eustache, leur efficacité n’étant pas démontrée.

Traitements maison : ce qui peut aider

Certaines mesures peuvent apaiser les symptômes, mais doivent être utilisées avec prudence. Elles ne remplacent pas un avis médical, surtout en cas de douleur intense ou persistante :

• Chaleur locale douce sur l’oreille : l’application d’une compresse tiède est réputée, sans être démontrée, pour détendre la zone et réduire la douleur pendant quelques minutes.
  
  
• Lavage du nez : un nettoyage régulier avec du sérum physiologique aide à dégager les voies respiratoires et favorise le bon fonctionnement de la trompe d’Eustache.
  
  
• Bonne hydratation : boire suffisamment d’eau fluidifie les sécrétions et peut faciliter la décongestion nasale.
  
  
• Ne jamais mettre de gouttes maison dans l’oreille : huiles, produits non médicaux ou remèdes traditionnels peuvent aggraver l’irritation ou présenter un danger en cas de tympan fragilisé.

En cas de doute ou si les symptômes ne s’améliorent pas, une téléconsultation permet d’obtenir un avis médical rapide, notamment via les médecins disponibles sur MEDADOM.

 

Comment soulager une otite ?

 

Mesures immédiates

Certaines actions simples peuvent réduire rapidement l’inconfort lié à l’otite en attendant que les traitements fassent effet. Voici les mesures les plus utiles :

Prise d’antalgiques	Les médicaments contre la douleur, comme le paracétamol, aident à diminuer l’otalgie et à rendre les symptômes plus supportables.
Position semi-assise	Dormir ou se reposer le haut du corps légèrement surélevé permet de réduire la pression ressentie dans l’oreille, notamment la nuit.
Lavage nasal régulier	En cas de congestion nasale, les lavages au sérum physiologique facilitent l’ouverture de la trompe d’Eustache et améliorent l’aération de l’oreille moyenne.
Éviter la baignade	Tant que la douleur persiste, l’eau peut irriter davantage le conduit auditif, surtout en cas d’otite externe.

Ce qu’il ne faut pas faire

 

Certaines pratiques peuvent aggraver la douleur ou provoquer une blessure du conduit auditif. Il est donc essentiel d’éviter :

• Ne pas introduire d’objets dans l’oreille : cotons‑tiges, épingles, doigts ou tout autre objet peuvent irriter ou blesser le conduit auditif et augmenter le risque d’infection.
  
  
• Ne pas utiliser d’huiles essentielles ou de gouttes maison : ces produits peuvent être irritants, surtout en cas de tympan fragilisé.
  
  
• Ne pas s’automédiquer avec des antibiotiques : un mauvais traitement peut masquer les symptômes sans traiter la cause réelle.
  
  
• Éviter la baignade tant que l’oreille reste douloureuse, surtout en cas d’otite externe.

 

 

 

Sources :

• AMELI – Otite moyenne aigüe
  
• HAS – Choix et durées d'antibiothérapies : Otite moyenne aiguë purulente de l’adulte
  
• HAS – Choix et durées d’antibiothérapies : otite moyenne aiguë purulente de l’enfant
  
• AMELI – Traitement de l’otite séreuse ou séromuqueuse
  
• AMELI – Reconnaître une otite moyenne aiguë
  
• AMELI – Otite moyenne aiguë : que faire et quand consulter ?
  
• AMELI – Consultation, traitement et évolution de l’otite moyenne aiguë
  
• AMELI – Prévenir l'otite moyenne aiguë de l’enfant