Le cancer du pancréas, 3ème cancer le plus meurtrier

Qu’est-ce qu’un cancer du pancréas ?

Qu’est-ce qu’un cancer du pancréas ?

Le pancréas et ses cancers

Le pancréas est une glande en forme de cône (ou de plume), située derrière l’estomac.

Le pancréas a deux fonctions :

• Une fonction hormonale (endocrine) : par la production de l’insuline et du glucagon, deux hormones régulant le taux de sucre dans le sang
• Une fonction digestive (exocrine) : en sécrétant les enzymes permettant la digestion des matières grasses et des protéines, via le suc pancréatique déversé dans l’intestin grêle par le canal pancréatique

Le pancréas, comme de nombreux organes et tissus du corps humain, peut être touché par un cancer. En réalité, il n’existe pas un cancer du pancréas, mais bien plusieurs.

Dans 9 cancers du pancréas sur 10, il s’agit d’un adénocarcinome canalaire du pancréas, touchant les cellules produisant les enzymes digestives. Dans 70 à 80% des cas, ce type de cancer prend racine dans la « tête » du pancréas, la partie la plus proche de l’intestin. 

Plus rarement, il s’agit de tumeurs rares, avec des formes très variables :

• Dans 2 à 3% des cancers du pancréas, il s’agit de tumeurs ou carcinomes neuroendocriniens, touchant les cellules endocrines du pancréas. Dans ce cas, les cellules anormales peuvent engendrer des déséquilibres hormonaux

• Dans 1 à 2% des cas, il s’agit de l’évolution d’un kyste bénin (cystadénome mucineux) de manière maligne et symptomatique
• D’autres formes rares telles que les adénocarcinomes polymorphes, les carcinomes adénosquameux, les carcinomes à cellules acineuses, les micro-adénocarcinomes, les pancréatoblastomes, les oncocytomes malins ou encore les tumeurs acineuses.

Combien de personnes le cancer du pancréas touche-t-il en France ?

Au cours de ces vingt dernières années, l’incidence du cancer du pancréas présente une croissance massive, et ce, dans toutes les régions du monde.

Depuis les années 1980, on observe en effet une augmentation de l’incidence de 248% et elle devrait doubler aux Etats-Unis et en Europe d’ici 2030 ! Lorsque, en 2006, 6 000 nouveaux étaient diagnostiqués par an en France, ce sont aujourd’hui 14 000 cancers du pancréas qui sont mis en évidence.

Cela est en partie lié à l’amélioration des techniques d’imagerie, permettant la détection du cancer et l’enregistrement des cas, mais aussi à l’augmentation de la fréquence des facteurs de risques.

Le cancer du pancréas touche légèrement plus d’hommes que de femmes, mais l’incidence du cancer du pancréas augmente plus rapidement chez les femmes, rendant cette tendance caduque.

Maladie dépistée souvent tardivement, le cancer du pancréas est le 3^ème cancer le plus meurtrier (après le cancer du poumon et le cancer colorectal) pour seulement 3% des cancers et pourrait devenir le 2^ème d’ici 2030 à 2040 en France.

Quelles sont les causes du cancer du pancréas ?

Le tabagisme est un facteur reconnu de cancer du pancréas. Il est présent dans 20 à 30% des cas de cancer du pancréas et multiplierait par 2,7 le risque d’en développer.

L’obésité et le diabète pourraient également être des facteurs de risques, mais le débat sur cette question est encore présent.

D’autres facteurs, moins prédominants, peuvent également accroître le risque de développer un cancer du pancréas :

• Souffrir d’une pancréatite chronique (alcoolique ou génétique) ou de la mucoviscidose
• Posséder des antécédents familiaux de cancers 
• Présenter des facteurs génétiques de susceptibilité : BRCA2 (également impliqué dans le cancer du sein) ou CDKN2A (associé au mélanome) par exemple
• Souffrir d’une maladie héréditaire : la maladie de Lynch, la maladie de Peutz-Jeghers ou encore la maladie de von Hippel-Lindau

Mais ces facteurs ne suffisent pas à eux-mêmes à expliquer l’incidence exponentielle du cancer du pancréas. D’autres causes sont donc à l’étude, notamment en lien avec les modifications drastiques de nos modes de vie : aliments ultra-transformés et additifs, nanoparticules (dioxyde de titane par exemple), pesticides, métaux lourds (dont le cadmium), excès de lipides, syndrome inflammatoire…

Ainsi, pour prévenir le cancer du pancréas, je peux :

• Me faire accompagner pour arrêter de fumer
• Adopter une alimentation équilibrée
• Être accompagné par un diététicien ou un médecin-nutritionniste en cas de surcharge pondérale
• Limiter ma consommation d’alcool
• Pratiquer une activité physique régulière

Comment le cancer du pancréas se manifeste-t-il ?

Quels sont les symptômes du cancer du pancréas ?

Le cancer du pancréas peut rester plusieurs mois asymptomatique, ce qui explique son diagnostic souvent tardif (dans 80 à 90% des cas) et la difficulté à le traiter.

Lorsqu’il progresse, le cancer du pancréas peut engendrer les symptômes suivants, en fonction de la localisation de la tumeur :

• Maux de ventre, en particulier lorsque je suis allongé et la nuit : surtout en cas de cancer dans la queue du pancréas (la partie la plus loin de l’intestin grêle)
• Douleurs dorsales
• Jaunisse et démangeaisons : lorsque le cancer du pancréas compresse le canal qui transporte la bile (canal cholédoque) depuis le foie vers l’intestin
• Perte de poids rapide et importante
• Perte d’appétit
• Nausées et vomissements
• Fatigue intense…

Si je suis diabétique, le cancer du pancréas peut aggraver subitement mon diabète.

Comment diagnostique-t-on le cancer du pancréas ?

Contrairement au cancer du sein ou au cancer colorectal, il n’existe pas de test de dépistage systématique du cancer du pancréas.

En cas de suspicion de cancer du pancréas, notamment par rapport aux symptômes dont je peux souffrir, mon médecin pourra alors me prescrire plusieurs examens d’imagerie :

• Une échographie abdominale pour observer l’aspect du pancréas
• Un scanner ou une IRM de l’abdomen, pour visualiser de manière plus précise le pancréas et les organes alentours 
• Une écho-endoscopie : en insérant une toute petite caméra par la bouche, pour visualiser le canal pancréatique et le canal cholédoque

Le diagnostic de cancer du pancréas ne sera confirmé qu’après analyse d’un fragment du pancréas récolté par biopsie.

Comment vivre avec un cancer du pancréas ?

Quels sont les différents stades du cancer du pancréas ?

En fonction des examens complémentaires réalisés, mon médecin pourra déterminer le stade d’évolution de mon cancer du pancréas. Le stade d’évolution conditionne le pronostic et le traitement à suivre.

En effet, sans traitement, les cellules cancéreuses du pancréas vont continuer à se multiplier, se propager aux organes voisins puis, via la lymphe, atteindre les ganglions. D’autres organes peuvent alors être atteints, développant à leur tour un cancer : on parle de métastases.

La classification des cancers suit un système international, nommé TNM, qui prend en compte ces différents facteurs :

• T pour la tumeur : sa taille
• N pour les ganglions (« node » en anglais) : la présence de cellules cancéreuses dans les ganglions lymphatiques
• M pour les métastases : si les cellules cancéreuses ont migré et envahi d’autres organes

Pour le cancer du pancréas, il existe différents stades, issus de la classification de l’UICC (Union internationale contre le cancer) :

• Stade I : le cancer est limité au pancréas, sans atteinte des ganglions, ni métastases (T1N0M0 ou T2N0M0 selon la taille de la tumeur, correspondant respectivement aux stades IA et IB)
• Stade II : le cancer s’est propagé aux tissus voisins (T3N0M0, stade IIA) et éventuellement les ganglions lymphatiques régionaux (T1 à T3N1M0, stade IIB)
• Stade III : la tumeur a atteint les vaisseaux sanguins et éventuellement les ganglions alentours (T4, Tout N, M0)