Jaunisse chez le bébé ou l’adulte : quand s’inquiéter ?
Chez l’être humain, la jaunisse s’observe lorsque le blanc des yeux et la peau prennent une teinte jaune ; ce signe traduit l’accumulation de pigments issus de la dégradation de l’hémoglobine dans l’organisme. La coloration devient perceptible dès que la bilirubinémie dépasse 34–51 µmol/L.
La plupart des cas relèvent de troubles hépatiques, mais des anomalies du sang ou une obstruction des voies biliaires peuvent également intervenir dans ce phénomène, souvent confondu avec d’autres affections du tractus digestif.
Qu'est-ce que la jaunisse ?
La jaunisse, ou ictère, correspond à une hyperbilirubinémie ; c’est-à-dire un excès de bilirubine dans le sang. La bilirubine non conjuguée – forme initialement liposoluble – est produite par la dégradation de l’hémoglobine.
Elle devient hydrosoluble après conjugaison hépatique, puis est évacuée avec la bile, liquide indispensable à la digestion des graisses. Si la bilirubine (ou les acides biliaires qui l’accompagnent) ne peuvent s’éliminer correctement, ils se diffusent dans la peau et entraînent la coloration jaune.
Quels sont les différents types de jaunisse ?
Jaunisse physiologique (chez le nouveau-né)
Cette forme, qualifiée de bénigne, culmine classiquement vers le 4ᵉ jour de vie et s’estompe en une à deux semaines. Elle peut s’accentuer en cas de déshydratation ou de vomissements répétés.
Jaunisse pathologique (chez l’adulte et l’enfant)
Chez les sujets plus âgés, l’ictère signale souvent une atteinte métabolique ou obstructive qui, sans prise en charge, expose à l’insuffisance hépatique.
Jaunisse hépatique, hémolytique et obstructive
- Hépatique : liée à la perturbation du foie (nécrose, stéatose, fibrose ou cirrhose).
- Hémolytique : due à une hémolyse massive des globules rouges.
- Obstructive : provoquée par un obstacle mécanique (calcul ou tumeur) bloquant l’écoulement biliaire.
Quelles sont les causes de la jaunisse chez l'adulte ?
Jaunisse hépatique
Des agressions virales (hépatite aiguë), toxiques ou médicamenteuses – on incrimine certains médicaments tels que le paracétamol à forte dose – altèrent les hépatocytes. Avec le temps, une succession d’hépatites chroniques peut conduire à la fibrose, puis à la cirrhose, stade où l’insuffisance de synthèse protéique s’installe.
Jaunisse hémolytique
La destruction excessive des hématies accroît la charge de bilirubine. L’anémie qui en découle s’accompagne parfois de fatigue intense ; elle résulte d’une élévation du catabolisme de l'hémoglobine, phénomène typique d’une infection palustre ou d’un déficit enzymatique congénital.
Jaunisse obstructive
Les lithiases des voies biliaires demeurent la première cause : un calcul biliaire riche en cholestérol peut migrer depuis la vésicule puis se coincer dans le cholédoque. Une lithiase biliaire volumineuse ou une lithiase récalcitrante bloque alors les canaux biliaires, parfois à proximité de la tête pancréatique. On redoute aussi les cancers de la vésicule biliaire ou du pancréas qui obstruent la voie biliaire principale.
Quelles sont les causes de la jaunisse chez le nouveau-né ?
Outre la forme physiologique, on rencontre d’autres causes : incompatibilité Rhésus avec hémolyse néonatale, déficit en enzyme UGT1A1 (maladie de gilbert) ou atrésie biliaire. Ces tableaux, bien que rares, justifient une surveillance rapprochée, car l’ictère peut évoluer vers une complication neurologique (ictère nucléaire).
Comment diagnostiquer une jaunisse ?
Quels sont les symptômes de la jaunisse ?
Les sujets atteints signalent souvent prurit, urine foncée, selles décolorées, nausées et vomissements. Une douleur sous-costale droite évoque un obstacle biliaire.
Quels sont les examens médicaux pour identifier la cause ?
Le diagnostic débute par un dosage des marqueurs sanguins : bilirubine totale et fractionnée, transaminases, phosphatases alcalines, GGT.
L’orientation repose ensuite sur l’imagerie : échographie abdominale, cholangio-IRM pour visualiser un obstacle, voire TDM en cas de suspicion de masse pancréatique. Une cholangiographie peut préciser la topographie d’un obstacle intra-hépatique ou extrahépatique.
Quel est le traitement de la jaunisse chez l'adulte et le nouveau-né ?
Le principe consiste à traiter la cause : antiviraux pour une hépatite virale, abstinence alcoolique, dérivation biliaire endoscopique ou chirurgie en présence d’un calcul ou d’une tumeur.
Chez le nouveau-né, la photothérapie favorise l’isomérisation de la bilirubine, tandis que l’exsanguino-transfusion reste réservée aux formes sévères. La nutrition fractionnée limite la réabsorption intestinale des pigments.
Quand consulter un médecin en cas de jaunisse ?
Une coloration rapide, associée à de la fièvre, une douleur aiguë et des urines brunes, impose une évaluation sans délai ; la présence d’ictère chez le nourrisson durant plus de deux semaines doit aussi alerter. Toute apparition d’ictère dans un contexte d'insuffisance hépatique connue ou après la prise d’un médicament potentiellement hépatotoxique mérite un avis spécialisé.
FAQ sur la jaunisse
La jaunisse est-elle toujours dangereuse ?
Pas nécessairement : la forme néonatale physiologique reste souvent bénigne, mais toute élévation marquée ou persistante chez l’adulte doit faire rechercher une cause sous-jacente.
Combien de temps dure la jaunisse chez le nouveau-né ?
Lorsque l’ictère est physiologique, il régresse généralement en 7 à 10 jours ; au-delà, une exploration s’impose pour exclure une pathologie obstructive ou métabolique.
Peut-on prévenir la jaunisse ?
Une vaccination contre les virus hépatiques, un usage mesuré de l’alcool, le contrôle des facteurs de risque de calculs (poids, cholestérol, régime équilibré) et la prudence vis-à-vis des médicaments potentiellement toxiques pour le foie réduisent la probabilité d’ictère chez l’adulte. Chez le nouveau-né, l’allaitement précoce et la surveillance clinique limitent les formes prolongées.
Propos écrits par Amanda Huguet-Millot, Diététicienne-Nutritionniste et Ingénieure en Alimentation & Santé
Sources :
- Collège national des pédiatres universitaires - Pédiatrie : Ictère néo-natal
- Collégiale des Universitaires en Hépato-gastro-entérologie. Hépato-gastro-entérologie – Chirurgie digestive : Ictère
- Centre Hépato-Biliaire Paul Brousse – La « jaunisse » : l’ictère
- Société nationale française de gastro-entérologie (SNFGE) – Jaunisse (ictère)
- MSD Manuals - Ictère
- Association française d’hépatologie - Jaunisse
