Écothérapie : les bienfaits de la nature sur la santé mentale

Dans notre quête incessante de bien-être, l'écothérapie émerge comme une méthode simple et prometteuse, exploitant le pouvoir de la nature pour apaiser l'esprit et revigorer le corps. Cette approche thérapeutique invite tout simplement à renouer avec notre environnement naturel : promenade en forêt, jardinage, méditation en plein air...  

Qu'est-ce que l'écothérapie ? 

L'écothérapie est également connue sous le nom de thérapie par la nature. C'est une approche thérapeutique qui se base sur l'idée que le contact direct avec la nature a des effets bénéfiques sur la santé mentale et physique des individus. 

L'écothérapie repose sur la conviction que les êtres humains sont intrinsèquement liés à leur environnement et que la séparation avec la nature peut contribuer au stress et à la maladie. En se reconnectant avec la nature, les individus peuvent améliorer leur humeur, réduire le stress, l'anxiété et les symptômes de la dépression, augmenter l'estime de soi, et même renforcer le système immunitaire.

Les thérapies peuvent varier grandement en termes d'activités proposées, allant de simples promenades dans la nature à des programmes plus structurés impliquant des activités de jardinage ou des interactions avec des animaux dans un cadre thérapeutique. L'objectif principal est d'exploiter les bienfaits thérapeutiques de la nature pour améliorer la santé mentale et physique.

L'écothérapie a gagné en reconnaissance au fil des années, soutenue par un nombre croissant d'études scientifiques qui attestent de ses bénéfices. Elle est désormais de plus en plus souvent utilisée comme un complément aux thérapies traditionnelles dans un grand nombre de pathologies comme le trouble de stress post-traumatique (PTSD), la dépression, l'anxiété, et les troubles du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH).

Les fondements de l'écothérapie 

L'histoire de l'écothérapie remonte à des temps anciens, où les sociétés reconnaissaient instinctivement les bienfaits de la nature sur l'esprit et le corps. Dans de nombreuses cultures traditionnelles, la nature jouait un rôle central dans les pratiques de guérison, de spiritualité et de communauté. Les espaces naturels étaient souvent considérés comme sacrés, dotés de pouvoirs curatifs et spirituels.

Au 19ème siècle, des figures telles que Henry David Thoreau et John Muir aux États-Unis ont commencé à articuler l'importance de la nature pour la santé humaine et le bien-être, préfigurant les concepts modernes de l'écothérapie. Thoreau, par exemple, a écrit de manière éloquente sur ses expériences dans la nature et la façon dont elles ont nourri son esprit et son âme, tandis que Muir a été un ardent défenseur de la conservation des espaces sauvages pour leur valeur intrinsèque et leur capacité à guérir l'homme.

L'intérêt scientifique pour les effets de la nature sur la santé a commencé à prendre forme au 20ème siècle, avec des recherches explorant comment les environnements urbains et naturels affectent la santé mentale et physique. Des études ont mis en lumière des concepts tels que le stress lié à l'environnement urbain et les bienfaits des espaces verts pour réduire l'anxiété, améliorer l'humeur et favoriser la santé physique.

Dans les années 1980, le terme "shinrin-yoku" ou "bain de forêt" a été popularisé au Japon, marquant une étape importante dans la reconnaissance formelle des bienfaits thérapeutiques de la nature. Cette pratique consiste à passer du temps dans une forêt pour bénéficier de ses effets apaisants et revigorants, s'appuyant sur les sens pour se connecter à l'environnement naturel. Le shinrin-yoku a depuis été adopté et étudié à travers le monde comme une forme efficace d'écothérapie.

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En quoi la nature peut-elle nous permettre de nous sentir mieux mentalement ? 

D'un point de vue mécanistique, la nature peut améliorer notre bien-être mental grâce à plusieurs mécanismes clés :

• Réduction du stress : La nature a un effet apaisant qui peut réduire le niveau de stress. La présence dans des environnements naturels diminue la production de cortisol, l'hormone du stress, facilitant ainsi une sensation de relaxation et de calme. Ce processus est soutenu par la théorie du stress et de la récupération, qui suggère que les environnements naturels offrent des conditions favorables à la récupération après des périodes de stress psychologique.
  

• Amélioration de l'attention : La théorie de l'attention restauratrice avance que les environnements naturels aident à restaurer la capacité d'attention fatiguée par la surstimulation des environnements urbains et technologiques. Dans la nature, l'attention est captivée de manière douce et involontaire, permettant ainsi aux systèmes d'attention dirigée de se reposer et de se régénérer.

• Augmentation de l'activité physique : La nature incite souvent à l'activité physique, comme la marche ou le vélo, qui sont bénéfiques pour la santé mentale. L'exercice physique libère des endorphines, des hormones liées au sentiment de bonheur, et peut améliorer l'humeur ainsi que réduire l'anxiété et la dépression.

• Effets immunologiques : L'exposition à la nature, et en particulier aux forêts, augmente l'activité des cellules NK (natural killer), qui jouent un rôle important dans le système immunitaire en luttant contre les infections et en réduisant l'inflammation. Ce renforcement du système immunitaire peut également contribuer à une meilleure santé mentale.

• Connexion émotionnelle et spirituelle : La nature peut évoquer des sentiments d'émerveillement et de connexion à quelque chose de plus grand que soi. Cette connexion spirituelle ou émotionnelle peut renforcer le sens de la vie, diminuer les sentiments de solitude et d'isolement, et favoriser une perspective positive.
  

Comment pratiquer l'écothérapie au quotidien ?   

Pratiquer l'écothérapie peut être simple et accessible à tous, sans nécessiter d'équipement spécial ou de lieu particulier. Voici plusieurs façons de s'engager dans des activités d'écothérapie :

• Bain de forêt (Shinrin-yoku) : Cette pratique japonaise consiste à se promener lentement dans une forêt, en se concentrant sur la respiration et en portant attention aux sensations, aux odeurs, aux sons et à la vue de la nature environnante. L'objectif est de se connecter profondément avec l'environnement forestier.

• Jardinage thérapeutique (Hortithérapie) : Participer à des activités de jardinage peut aider à réduire le stress et améliorer l'humeur. Le jardinage permet non seulement un contact direct avec la terre, mais aussi une satisfaction liée à la croissance et au soin des plantes.

• Thérapie assistée par les animaux : Passer du temps avec des animaux, que ce soit dans un cadre domestique ou dans des fermes thérapeutiques, peut favoriser le bien-être émotionnel. La compagnie des animaux offre réconfort et apaisement.

• Exercice en plein air : Pratiquer une activité physique dans un environnement naturel, comme le yoga en plein air, la marche, le vélo ou la course, combine les bienfaits de l'exercice physique à ceux du contact avec la nature.

• Méditation et pleine conscience dans la nature : Pratiquer la méditation ou des exercices de pleine conscience dans un cadre naturel peut renforcer les effets bénéfiques sur la santé mentale, en aidant à réduire l'anxiété et à améliorer la concentration et la sérénité.

• Création d'espaces verts personnels : Pour ceux qui vivent en milieu urbain, créer un petit espace vert chez soi, comme un jardin de balcon ou une collection de plantes d'intérieur, peut offrir des moments de connexion avec la nature.
  

• Summers et al. Ecotherapy - A forgotten ecosystem service : a review. Frontiers in Psychology. Aout 2018.